Лето выдалось жарким. Из той серии, когда собаки прячут свои языки только к вечеру, воздух над плавящимся асфальтом дрожит от перевозбуждения, словно пылкий любовник, а из выпивки в глотку лезет только холодное пиво. Марв как раз прикончил второй бокальчик, когда его окликнули по имени. Причём сделали это настолько странным способом, что его и так не самая симпатичная физиономия моментально скривилась в недоброй гримасе.
- Да. Он самый.
Девушка перед ним явно была неместной, хоть и очень хотела скрыть это. Причём неместной не в том смысле, что на самом деле она просто заблудилась,  свернув не на ту улицу и оказавшись в соседнем районе. Нет… В данном случае речь скорее шла о том, что она, похоже, оказалась здесь совсем из другого мира. Мира, где понятие улицы сводится в лучшем случае к красивой дорожке, с обеих сторон которой натыканы миловидные домики. Он понял это сразу, так как Марвином Танкардом его не называли даже в полицейском участке. Да, хрена ж тут мудрить, его даже мать родная так не называла.
– Не поверишь, но я тебя тоже знаю. – Эффектная пауза. - Тебя зовут ПРОБЛЕМА. Я прав?
Танкард дёрнул своим громадным подбородком в сторону выхода из бара, но то ли его намёк остался не понятым, то ли незнакомка была не из пугливых…
- Готова платить? Что-то сверх того, что я не смогу взять сам прямо сейчас? – Видя как девица перед ним стала меняться в лице, стоило ему начать тянуть свою лапу в её направлении, мужлан усмехнулся и решил чуток сбавить напор. – Ты в заведении, которое называется “Три сучки”, детка, сюда даже копы боятся соваться. Но мне вот просто любопытно, кто подослал сюда тебя… И зачем.
А дальше леди перед ним как-то странно сверлит его глазами и называет своё настоящее полное имя.
---

Они уже около двух часов сидят на крохотной кухне в квартирке одной из его многочисленных знакомых, которая прямо в этот момент обслуживает в соседней комнате очередного клиента.
Даже если девчонка рассказала ему хотя бы половину истинного положения вещей, Танкард не собирался покидать это убежище до наступления ночи. Здесь конечно было немного тесно, да и порой шумновато, но зато Дороти он мог доверять. А в их положении, это сейчас было самое главное.
Марв долгое время просто молча наблюдает, как жирные мухи лениво перебирают лапками по гладкой поверхности клетчатой зелёной скатерти, перемещаясь  от одного грязного пятна к другому. Его голова забита мыслями о том, как не сдохнуть и лучше всего незаметно выбраться из Готэма, приправленными пониманием того факта, что самым правильным вариантом было бы просто послать итальяшку подальше… Но отказать ей он всё же не мог. И дело было не только в деньгах или миловидной мордашке. Просто бывает так, что в прошлом у тебя есть долги, и иногда приходит время платить по счетам. Вот и всё.
- Похоже, они там закончили… - Подытожил громила, комментируя внезапно образовавшуюся в соседней комнате тишину, но тут же вынужден был исправиться, - А хотя… нет.
Впрочем, ещё немного и они уже смогут выдвигаться. Вначале в Трущобы, то есть туда, где беглянку вряд ли станут искать, а если и станут, что ж, удачи... Там их будут ждать ночлег и тачка. Эти моменты у наёмника уже были схвачены.
- Эй, Марв… - Голос Дороти взволнованно возбуждающ. – Прости, дорогой, но тебе и цыпочке пора валить. Звонила Мэг, внизу по улице шуршат какие-то слишком круто ряженные типочки.
- Твою мать!Спасибо, малыш, я твой должник…
- Как обычно, мордастик.
Мужчина встаёт, давит одну из мух пальцем, затем достаёт из холодильника бутылку светлого пива и, подхватив со спинки стула свой плащ, с которым, похоже, не расстаётся даже в летнее пекло, идёт в сторону выхода:
-  Ничего личного, Анна, но просто для понимания… Тот человек, который вывел тебя на меня и которому, по твоим словам, можно доверять. Думаю, так или иначе, он раскололся…

- Проехали. – Он позволил себе ещё несколько мгновений этих внезапных объятий, после чего бережно отстранился. – Пришлось задержаться. Нужно было заскочить к одной знакомой, зашить пару дырок в плаще. Этот кусок облезшей кожи мне чертовски дорог. Заодно помог твоим друзьям найти отсюда выход. Согласись, местечко скверное. – Мужчина сморщил лицо и почесал щетинистый подбородок, словно о чём-то задумавшись. - Пошли… Всё идёт к тому, что нам придётся на несколько дней здесь задержаться. Мне нужно отдохнуть, да и как подсказывает опыт, чем больше пройдёт времени, тем менее активно тебя будут искать. Да и думаю, нашей главной проблемой всё равно  будет мост, но сейчас расслабляться тоже не стоит.
Верзила сильно хромал, припадая на один бок, но даже это не лишало его ауры исходящей от него грозной опасности. Стоило ему вежливо попросить у того самого обвешенного пирсингом паренька что-нибудь, что хорошо горит, тот сразу вытаращил на него глаза и в темпе вальса отыскал в закромах не только бутылку джина, но и увесистый пакетик с травкой.
- Отборная сенсимилья, чувак. Не только горит, но и возвращает радость жизни.
- Грёбанная молодёжь… - Проскрипел Марв, игнорируя траву  и переключая внимание с парня на леди-мафию . – Выбей из него жильё получше, Китти. А я пока пойду отолью…
Последняя фраза громилы горчила привкусом не самого приятного дежа вю, но на самом деле, на этот раз он собирался сделать именно то, о чём сказал.   
  --

Готэм был жаден. Этот город словно имел скверную привычку присваивать себе своих людей, цепляться за них сотнями шипов кривых переулков, проникать в кровь токсичным ядом своего туманного дыхания и дразнить их странным призраком неуловимой надежды. Люди были его любимыми игрушками, и даже если они ломались, он всё равно любил оставлять их себе, пряча в самые дальние и тёмные углы.
Но жадность, конечно же, не была его единственным пороком. Скорее его можно было представить в образе гигантской липкой паутины, которая была полностью соткана из всех самых скверных грехов. Именно таким городом был Готэм - городом грехов. И если бы какому-то безумному гению однажды пришла в голову идея нарисовать портрет его души, то полотно бы непременно ожило, истекая кровью, бурля нарывами токсических отходов, копошась червями  человеческой грязи, мигая неоновыми нитями похоти, хохоча миллионами глоток безумия и дымясь смогом заводских труб. Оно бы чернело и медленно разлагалось, всё продолжая и продолжая играть судьбами заключённых в нём марионеток.
И это был его город. Марв принадлежал ему так же, как и все остальные. Он всегда знал, что даже если всё-таки сумеет вырваться из его объятий, то всё равно вернётся.  А сумеет он уже совсем скоро, потому что дал Анне слово. Он вывезет её из этого города. Вот только, где-то в глубине души, Танкард всё равно понимал, что она тоже не сумеет спастись. Рано или поздно, Анна Марони вернётся. Ведь надежда опять окажется лишь призраком.
- Ты знаешь, я бы хотел заставить тебя пообещать, никогда не возвращаться в Готэм. – Мужчина выпустил очередную порцию никотинового дыма и уставился взглядом куда-то в “пустоту”. – Жаль, что не могу. – За те два дня, которые парочка вынуждена была провести в хостеле, пока Марв приходил в норму, пустая болтовная была одним из немногих из доступных им развлечений. – Во всяком случае, не спеши возвращаться. Ты хотела быть кошкой, Китти, но сейчас ты мышь. Причём не такая мелкая хрень с крылышками, которая хотя бы умеет летать, а самая обычная мышь. – Он вновь затянулся. – Так что стань хищником… или просто забудь...
За окнами давно царствовала ночь, и Танкард, успевший к этому часу уже хорошо набраться, был порядочно пьян. Его тянуло на привычные для такого состояния разговоры также неотвратимо, как тянет на дно реки привязанный к ногам камень.
- Думаешь о том, как скоро итальяшки отправят нас спать с рыбами, красотка? Так, кажется, принято  говорить? Я бы хотел, чтобы это были золотые рыбки. Такие, у которых хвосты развиваются словно вуаль золотистых волос… - Грубые пальцы Марва погладили воздух. -  И ещё… Никогда не люби женщин с такими волосами. Из этого точно не выйдет ничего хорошего.
Сигаретный окурок полетел в грязную раковину, а Марв внезапно резко выпрямился и замер взглядом на красно-синих бликах под потолком.
- Дерьмо! Копы…  Здесь? – Выражение лица Танкарда моментально стало грубым и злым. – Те кто верят в случайности, обычно потом случайным образом куда-то исчезают, Кит. Так что хватай свою задницу обеими руками и готовься к новым приключениям, глазастая.
Самому Марву готовиться было не нужно. Ему оставалось только набросить на плечи плащ…