[indent] Мы тонем. Твою мать, мы тонем! Эшли вертится на месте, как ужаленная, инстинктивно задирая руки, вцепившиеся в фотоаппарат. Первой мыслью, пришедшей ей в голову, когда паника не столько отступила, сколько стала привычной квартиранткой в мозгу, было вытащить пленку и засунуть ее в рот - так шансов, что она пострадает, будет меньше. Пока девушка металась и нервно била по пластиковой крышке аппарата, вода стремительно поступала в машину, промочив не только тряпичные кеды, но и добравшись до бедер. Неоднозначно ухнув от противоречивых ощущений соприкосновения самых чувствительных частей тела с ледяной водой Готэм-ривер, Моррис быстро нажала на перемотку и уже приготовила свою пасть к тому, чтобы укрыть в ней самое ценное. А дышать ты будешь чем? - подсказал внутренний голос и от этой идеи пришлось отказаться.
[indent] - Выбирайся, дура, а не спасай снимки, - должен был крикнуть ей Дэвид, но он отчего-то молчал. Удивившись такой перемене, рыжеволосая повернулась к нему и охнула от ужаса. Темная и в обычном состоянии страшно болтливая голова Беннета покоилась на руле и не подавала никаких признаков желания продолжить их недавний диалог. Если диалогом можно было назвать крики в стиле "Мы падаем в реку! Да, блин, мы реально падаем в реку!". От растерянности выронив фотоаппарат из рук и он с мягким шлепком ушел под воду, Эшли выругалась, но мысленно надавала себе по щекам и призвала все остатки своей ответственности собраться воедино и отвесить ей волшебного пенделя. Вдох, шумный выход, резко вцепиться в волосы на его затылке и откинуть голову на спинку сидения. Практически не помня себя, на адреналине выдернуть зеркало заднего вида из паза и подставить ему под нос - и откуда она только знает, что делать? А матушка еще говорила, что она смотрит слишком много фильмов. На гладкой отражающей поверхности остается запотевший след, и Моррис облегченно выдыхает - жив. Не факт, что этому нужно радоваться, но она рада. Жаль было бы загубить такую милую мордашку.
[indent] Впрочем...
[indent] Уровень воды все ближе к этой самой мордашке, а значит, пора выбираться. Одному дьяволу известно, как выбираться из этой чертовой машины, так что не исключено, что сегодня на дне реки окажется не только один пронырливый журналист. Эшли боязливо закусывает губу, словно стараясь примириться с неизбежным, и, вложив в руку максимум силы, бьет мужчину по лицу.
[indent] - Ай! - вскрикнула она вместе с неожиданно зашевелившимся Беннетом. - Прости-прости, я не хотела!
[indent] Пока они не потонули в бесконечных любезностях (не потонули, какой каламбур), Эшли рвется дергать ручку двери, однако та не поддается. Стучит кулаками в стекло, но оно глухо к ее требованиям. С надеждой смотрит на лобовое, но тут из тумана грязной мутной воды показываются два глаза огромной рыбины, которая больше, чем должна быть, раза в три. А чего она хотела от Готэм-ривер, куда уже полвека сливают не только отходы жизнедеятельности, но и всевозможные химикаты с Эйс-Кемикалс? Странным будет, если они не поплывут на спине у Несси, а рыбина в полтора метра длинной - это так, мелочи. Паника окончательно охватывает Эшли и та пугливо смотрит на Беннета - в конце концов, это он тут образованный журналист, пусть сам придумывает выход. Тем более, что ледяная вода добралась до самого подбородка, а их автомобиль проворно клюнул носом, грозя повторить подвиг Титаника и начать тонуть вертикально.

***

[indent] Дэвид Беннет явно был чем-то недоволен, жуя свой бургер и прислонившись плечом к косяку ее двери. Двери ее кабинета. Кабинета... коморки, чулана для метел, скорее. Дядя говорит, это для эргономики. Можно стоять в одном месте и лихо делать все сразу. Повернулся налево - проявил пленку, направо - напечатал, наклонился вперед - вот уже твой стол, сделал шаг назад - покинул кабинет. Удобно, черт его дери! Комната два на два, полное отсутствие притока свежего воздуха и аппетитный запах бургера вместе с не менее аппетитным видом его хозяина, которого Эшли отчего-то боялась. Ну так, побаивалась. Стеснялась. Короче, зуб она могла дать на то, что это Беннет какой-то сексист, потому что к ней он относился явно не как к профессионалу. Да она им и не была, но тыкать-то этим не обязательно! Подумаешь, только выпустилась из школы. Подумаешь, устроилась по блату. Это он еще ее фотографии цветочков и котят не видел. О чем это?.. Ах, да. Он явно не приходил в восторг, когда сообщал, что они едут на задание вместе. Такой материал! Такая сенсация! Опять нашел продажного копа, да, Дэв? Нашел бы лучше не продажного, и то больше толку было бы.
[indent] - Куда мы едем? - нетерпеливо подскакивает на сидении Моррис, ворочаясь и стараясь как можно удобнее пристроить фотоаппарат на коленях. За рулем, конечно же, Беннет, хотя она получила права четыре года назад. Закатное солнце золотит его каштановые волосы, играя на них красивыми бликами и Эшли несколько секунд украдкой любуется ими, будто ее сосед - это дико популярный мальчик из футбольной команды. По крайней мере, благоговейный трепет, который она испытывала, находясь рядом с ним, был похож именно на то чувство, когда смотришь на жутко популярных футболистов. Что было немного странно, учитывая, что у Беннета ни мускулатуры, ни классной куртки. Зато целая куча секретов. О некоторых из них она знала не понаслышке, ведь именно поэтому она без лишних возражений согласилась ехать с ним. Босс? Ха! Его всегда можно задобрить домашними булочками и дело с концом. А вот люди мэра, которые платят ей неплохие деньги за доносы о деятельности Дэвида - совсем другое дело.
[indent] - В смысле, Эйс-Кэмикалс? Он же закрыт, - Эшли орудует кучей каких-то палочек и кисточек, прочищая объектив, протирая вспышку и заряжая в аппарат пленку. На ее веснушчатом лице рисуется непонимание, абсолютно непритворное и искреннее. Она-то думала, он ведет ее на очередное "дело по мэру", а тут какой-то никому не нужный заброшенный завод. Что было в том бургере?

Отредактировано Ashley Morris (2016-09-15 13:25:57)

[indent] - Нет-нет-нет! - затараторила Эшли, активно мотая рыжей головой и перестав лишь потому, что от слишком активных действий перед глазами поплыли весьма неоднозначные полосы, а желудок неприязненно перекувырнулся, - ты хочешь сказать, что нам надо затонуть?! А вдруг не получится? И вообще, почему это должна делать я? Ты вообще видел эту рыбину?
[indent] Она могла бы продолжать сопротивляться все то время, что они медленно погружались на дно, а машина заполнялась водой. Моррис была уверена, что даже если довольно сомнительный план Беннета сработает и ей удастся выбраться через окно, она умрет от разрыва сердца сразу, как встретится лицом к лицу с прочими представителями фауны Готэм-ривер. Нужно было придумать запасной план (найти пустую бутылку? пройти краткий курс, как научиться не дышать дольше тридцати секунд?), однако голова Эшли наотрез отказывалась работать, поддаваясь охватывающей ее панике. Будем честными, Эшли Моррис и без того не отличалась особым умом, предпочитая уделять больше внимания таким великолепным сферам жизни, как кино, мальчики и подружки, ну и в крайнем случае фотография (ведь фотографировать мальчиков и подружек и мечтать снимать кино не менее интересно!), а тут еще стрессовая ситуация. Критическая, можно сказать! Вопрос жизни и смерти.  Вода все ближе подступает в лицу, и Моррис уже задирает голову, глядя на задние сидения авто - из-за крена их "корабля" они остались почти сухими.
[indent] - Может, переберемся туда? - с неожиданной серьезностью спрашивает девушка, игнорируя попытки ее собственного подсознания крикнуть ей озадаченное "Зачем?". Представительницы прекрасного пола вообще не слишком-то часто отличаются решительностью и желанием положить свою голову на плаху, авось топор пронесется мимо. Предусмотрительность, осторожность, объективная оценка ситуации... - Фак! - булькнула Эшли, когда вода, дошедшая до подбородка, попыталась пробраться в рот. Руки сами щелкнули замком от ремня, а ноги повели тело Эшли к задним сидениям.
[indent] - Эээ, слушай-ка, тут пуля, - нерасторопно пытаясь втиснуться в узкий проем между креслами водителя и пассажира, Моррис задела щеку Беннета бедром, едва не погрузив его голову в воду, и вскарабкалась наверх. Зацепившись рукой за подголовник, она неожиданно замерла перед задним окном и завороженно посмотрела на стеклянную паутину, образовавшуюся от застрявшей в ней пуле. Одному богу было известно, почему она не пробила его и не оказалась в затылке той же Моррис, но стекло угрожающе потрескивало под толщей воды и пропускало несколько опасных капель. Кому там нужно было молиться в таких ситуациях? Эшли лихорадочно перебирала в уме строки из молитвенных песен, которые они разучивали с церковном хоре по воскресеньям, но голос Беннета не давал сосредоточиться.
[indent] - Ладно-ладно, я попробую сделать, как ты... - рыжеволосая в ужасе начинает медленно опускаться к своему месту, однако резкий толчок, возвещающий о том, что бампер машины врезался в песчаное дно, влечет за собой сразу несколько вещей. Хрупкую девушку слегка отбрасывает назад, Дэвида - вверх, а стекло заднего окна издает последний скрип и не выдерживает напора. Резким потоком вода хлынула в салон, затапливая нетронутые места. Захлебываясь и откашливаясь, Моррис набирает побольше воздуха в легкие и спускается под воду к Дэвиду, чтобы жестами указать ему, что она полезет в образовавшийся проход. Полное отсутствие инстинкта самосохранения заставляет ее нырнуть еще глубже, чтобы достать из-под сидения фотоаппарат, и, обмотав его ремешок вокруг запястья, Эшли плывет вверх.
[indent] Мудрые мысли и правда не так часто посещали эту безрассудную голову. Глубина Готэм-ривер не была такой уж большой, но когда объем твоих легких почти как у ребенка, а на дно тебя тянет почти килограммовая Коника, плавать оказывается не так-то просто. Дерьмо, - последнее, что пронеслось в сознании фотографа Готэм Газзет прежде, чем она сдалась и непроизвольно отрыла рот, чтобы сделать вдох под водой.

***
[indent] - Здорово, - сухо отреагировала Эшли на факт о панк-роке. Такую музыку она почти не слушала, в жанрах не разбиралась и все группы для нее звучали на один лад. Не то, чтобы эта песня была ей противна - вполне себе сносная, текст неплохой, да и Дэвиду нравится - но переключи он на какую-нибудь Аббу, она бы обрадовалась больше. И даже подпела бы. Впрочем, может быть, это как раз и к лучшему, что она не подпевает. В редакции и без того без конца шепчутся, что она слишком юна, неопытна и ведет себя, как ребенок. А она не то, что давно не ребенок - она работает на серьезных людей, делая для них серьезные дела, и мать родная даже не подозревает о том, что она хранит в секрете. Так-то! Можете и дальше не верить в большие спрособности Эшли Моррис, но у нее есть пара тузов в рукаве, которые греют ее сердце. Главное, не начать их демонстрировать, иначе подтвердишь все эти шепотки. Приняв максимально серьезный вид, рыжеволосая повернула голову к окну и стала наблюдать за дорогой. Молчание затянулось и Беннет переключил радиостанцию на какой-то-очередной-спорт-фм и Моррис с большим трудом удержалась, чтобы не закатить глаза. Уж лучше панк-рок или вообще тишина, появится возможность пообщаться с глазу на глаз. Они ведь довольно редко это делают. А Эшли, в общем-то, совсем и не прочь хорошенечко пообщаться с напарником тет-а-тет. И не только потому, что у него волосы блестят на солнце так красиво, что залюбуешься, а глаза похожи на два небольших опала, искрящихся и переливающихся на ярком свету. Но и потому что она вообще-то деньги за это получает. "Присматривай за Беннетом". "Будь начеку". "Докладывай все, что узнаешь о нем". "Постарайся сблизиться с ним". Не так-то просто, знаете ли, сблизиться с тем, кто тебе вроде как нравится. Совсем чуть-чуть. Самую малость. Сразу язык отнимается и движения становятся, как у подростка. А слова, разве можно вспомнить какие-то адекватные слова в такие моменты? Это вам не сторонний мужчина, перед которым задом виляй сколько угодно. Тут начинаешь копать и раскапываешь столько всего, что объект слежки тебе уже как родной становится. Как кто-то для тебя очень близкий. А ты-то ему - нет. Парадокс.
[indent] Эшли отвлекается на мысли, глядя на проносящиеся за окном пейзажи, и краем уха улавливает очередную попытку Беннета поговорить. Поначалу обрадовавшись и с нетерпением повернувшись к нему всем корпусом, она довольно быстро сникает и чувствует, как ползут вниз уголки ее рта. Нижняя губа предательски задрожала, образовав на подбородке крохотную ямочку и Моррис отвернулась снова. Лучше бы он молчал, честное слово. Не зазнавайся... сам ты не зазнавайся, отвратительный, мерзкий, грубый репортеришка! Эшли с шумом вдохнула воздух, но так и оставила свою обиду невысказанной. Чтобы Дэвид не видел, как увлажнились ее глаза - пусть в его голосе и слышалась ирония, но била она по самому больному - она что-то утвердительно промычала, но так и не оторвала взгляда от шоссе справа от себя.
[indent] Выслушав все, что выговорил ей Беннет - разговаривает с ней как с малолеткой! - фотограф Готэм Газзет на мгновение забыла о своей обиде и снова повернула голову в сторону репортера.
[indent] - Мэр бы не стал связываться с мафией, - недоверчиво проворчала она, почесав кончик носа и изогнув бровь, - разве что, только для поимки этих психов. Слышала, во всем виновата семья Марони, может быть, он хочет избавиться от них с помощью старого врага? - рассудительно предположила Эшли. В ее обязанности входила тонкая психологическая манипуляция, в ходе которой она должна была заставить Дэвида бросить гоняться за мэром, однако манипулирование людьми никогда не было ее сильной стороной. Поэтому девушка предпочла просто высказать свое мнение - такой человек, как мэр, никогда бы не связался с плохими ребятами. Тем более ночью. Тем более на заброшенном заводе. У Беннета просто паранойя, такое бывает.
[indent] - Поняла-поняла. Но если у тебя не будет материала, я не виновата, - пожала плечами Моррис, глядя на то, как они подъезжают к Эйс-Кемикалс. За окном уже практически стемнело, и все же Дэвид кружил вокруг территории в поисках места поукромнее, где можно оставить машину. Порядком утомившись от такой предусмотрительности, фотограф вздохнула - не проще ли проехать через ворота и поставить ее ближе к заводу?
[indent] Не проще. Когда они в очередной раз проезжали мимо этих самых ворот, Эшли заметила свет в коморке на КПП. Сдвинув брови - зачем заброшенному заводу охрана? - она еще раз бросила недоверчивый взгляд в сторону своего коллеги, но промолчала. Остановились они ближе к черному входу, как раз напротив небольшой бреши в заборе, через которую оба без труда смогли бы пробраться на территорию. Сначала девушка подивилась тому, как же они допустили такую оплошность, если объект охраняем, но, стоило ей открыть дверь машины, этот вопрос тоже отпал сам собой. В нос ударил запах гнили и сырости, ноги вступили в вязкую болотистую жижу. Скривившись, она постаралась встать на цыпочки и быстро добежать до забора - словно так она измажется меньше - и весело глянула в сторону Дэвида.
[indent] - Если там никого нет, ты будешь должен мне новые конверсы.

Отредактировано Ashley Morris (2016-09-16 00:36:47)

[indent] Миру известно множество случаев, когда люди обходились без воздуха несколько минут. Увы, Эшли Моррис не была из числа рекордсменов, способных задержать дыхание на столь продолжительный срок. Даже стремясь покинуть воды Готэм-ривер, она понимала это. Понимала она и то, что смерть ожидает ее лишь в том случае, если она продолжит смыкать губы и сопротивляться давлению и отсутствию кислорода. Если от нехватки последнего ее наверняка ожидает смерть, то откачав воду из ее легких, ее вполне можно будет спасти. И когда это она стала такой умной? Делая осознанный глоток грязной и мутной воды, она успела лишь оглянуться и заметить темное тело Дэвида Беннета неподалеку от себя. Если он не такой, каким его описывал мэр, он догадается прихватить ее с собой на берег и откачать. А там уже она купит ему столько сэндвичей, что он со стула не встанет.

***
[indent] - Чего-о? - с выражением полного непонимания на лице, переспросила Эшли, когда Беннет принялся рассуждать о знаменитых кораблях и проводить весьма удачные аналогии, о которых она не имела ни малейшего представления. Моррис не просто не страдала от количества знаний, она еще и имела ужасающую привычку к ним не тянуться. Довольно тяжело восполнять пробелы в образовании, когда толком не знаешь, где именно у тебя образовалась брешь. Сократ говорил «я знаю, что ничего не знаю», и Эшли с легкостью применяла это к себе отнюдь не в том смысле, который вкладывал в него древний философ. В том, чтобы принимать себя, тоже нужна определенная смелость. А ее у девушки было хоть отбавляй. И сейчас это было еще как на руку фотографа Готэм Газзет. А папа еще говорил ей, будто это безрассудство и авантюризм…
[indent] Хлюпая по болотистой местности вокруг завода, Эшли то и дело оглядывалась на темный силуэт Беннета, словно надеясь, что он станет ее путеводной звездой. Однако когда журналист едва не застрял между прутьев забора, девушка невольно закатила глаза и покачала головой. Рыцаря в сияющих доспехах на этот вечер она выбрала не то, чтобы очень удачно. Да и что там говорить, она его не то, чтобы выбрала. Скорее это он «подарил ей такую уникальную возможность». Вновь вспомнив этот отвратительный диалог, Моррис успела обидеться на молчавшего Дэвида, пока пролезала следом через дыру в заборе, и насуплено надуться, глядя на него. Обычно одного вида этого милого личика, выражающего недовольства, хватало мужчинам всех возрастов для того, чтобы ощутить всю степень своей неправоты и раскаяться, однако репортер газеты стоически проигнорировал ее намеки и побежал за своим Моби Диком. Поняв, что еще больше обижаться уже некуда, Эшли перекинула ремень фотоаппарата через плечо и уныло поплелась за ним.

***
[indent] - Мы рассчитываем на тебя, малышка, - гладит ее по волосам дядя Оливер, сидя на подлокотнике кресла, в котором, сжавшись, сидит Эшли.
[indent] У Эшли Моррис большой день и сразу несколько важных событий разом. Готэм Газзет, наконец, оформили ее в штат как фотографа, и только что она подписала последние бумаги, говорящие о том, что даже без колледжа можно устроиться на вполне неплохую работу. Кроме того, поздравить ее пришел сам мэр – у него в руках коробка конфет и бутылка шампанского – «мы никому не расскажем, что тебе еще нет двадцати одного» - чтобы отпраздновать новую должность. Эшли теряется и начинает заикаться в присутствии столь высокопоставленной персоны, даром что она видела Генри Каннинга как минимум на одном Дне Рождении дяди и одном рождественском ужине и даже играла с ним в скрэббл. С тех пор, как он вступил в новые права, встретиться с ним не чаяла надежды ни одна девушка в Готэме, а тут он лично пришел поздравить ее. Впрочем, сейчас мистер Каннинг выглядит намного более серьезным. На нем дорогой костюм и нет привычной трехдневной щетины. Он складывает руки, соединяя кончики пальцев, и внимательно смотрит на Эшли, напоминая ей о истинной причине своего визита.
[indent] - Я не говорю о том, что этому парню есть, что копать. Меня не в чем обвинить, конечно же, - голос его одновременно вкрадчивый и холодный, лишенный всякой эмоции кроме насмешки, - но было бы здорово, если бы ты смогла подобраться к нему. Разведать, что именно он хочет…
[indent] Моррис удивленно хлопает ресницами, вжимаясь в спинку кресла, и взволнованно царапает деревянную ручку с мягкой подушечкой обивки на подлокотнике. До нее начинает доходить, почему ее так легко взяли на эту должность. Конечно, дядя всегда готов помочь дочери своего брата, однако ведь не просто так мэр Готэма строит из себя саму услужливость. Девушка кусает губы, отдирая от них тончайшую пленочку кожи и чувствует солоноватый металлический привкус, слизав крохотную капельку крови. Должно быть, сомнение легко читается на ее лице.
[indent] - Не бесплатно, конечно же, - добрым меценатом улыбается Генри, перенося свой корпус вперед и облокачиваясь на стол. Его лицо так близко к лицу Эшли, что она слышит аромат его парфюма. Он напоминает ей большого хитрого кота, который настолько обленился, что просит принести ему мышь. Не то, чтобы Моррис это не нравилось, ведь ее просит об одолжении сам мэр! Кто еще может этим похвастаться? Должно быть, Беннет и правда порядком достал его своими подозрениями. Если она может помочь ему избавиться от этой занозы в заднице, то кто она такая, чтобы возражать?
[indent] - Конечно-конечно, господин мэр. Нет проблем. Я нарою на него все, что можно, - девушка чувствует себя чуть свободнее после этих слов. Поправив лямки летней майки и продемонстрировав нанимателю свое оружейное декольте, она улыбается уголком рта. Люди обожают этого человека, а он хочет, чтобы она обелила его репутацию. Это ее гражданский долг, если такое сравнение уместно.

***
[indent] Огромный зал заброшенного завода на удивление хорошо освещался. Лампы в люстрах были совсем новые, котлы с неизвестной жидкостью – хорошо отполированы, а под их с Беннетом ногами вовсе не было векового слоя пыли и грязи, которых она ожидала. Похоже, что это место и правда часто используется. Мысленно прощаясь с конверсами и думая о том, где можно поесть сэндвичей в такое время, Эшли высовывает голову из их укрытия и старается разглядеть лица людей, которые перешептываются в самом центре зала.
[indent] - Какой же ты болтун, - ворчит Моррис и щипает Дэвида за бок, стараясь сосредоточиться и прислушаться к словам группы мужчин. Тщетно. Она тоже была бы не против оказаться в курсе того, почему это всеми любимый Генри Каннинг прогуливается среди ночи в такие подозрительные места. Может быть, покупает завод? Хочет наладить производство… чего, кстати? Чем вообще занимались на этом заводе?
[indent] - Давай заберемся вот туда? – девушка указывает на строительные леса неподалеку от их места дислокации. Они скрываются в тени, но при этом расположены достаточно близко для того, чтобы до них доносились слова беседующих. Не дожидаясь ответа от репортера, Эшли бесшумно крадется к новому укрытию, стараясь постоянно держаться подальше от света. Она видела, как делали так шпионы в знаменитых фильмах об Агенте 007. Подавив желание сделать изящное сальто, Моррис взобралась на леса и принялась выставлять настройки на фотоаппарате. Несмотря на то, что Дэвид особой грацией не отличался, ему удалось достаточно быстро оказаться рядом и Эшли ткнула его локтем в бок. При ближайшем рассмотрении лица беседующих показались ей знакомыми.
[indent] - Я видела этого парня, когда мы ездили с Линч в Аркхэм, - шепнула она еле двигая губами, - личный секретарь Джеремайи. Что им тут понадобилось?
[indent] Моррис отвлеклась на то, чтобы попробовать уловить суть разговора, но Беннет очевидно решил, что подслушивать – его прямая обязанность, а она должна молча снимать. Показав ей жестами это, он склонился к разговаривающим, а Эшли, надув губы, принялась за съемку. Несколько кадров ей сделать удалось, однако ей не давало покоя, что освящения на заводе не хватит. Поковырявшись в настройках, она оценила значения на рукоятках аппарата и сделала новый снимок.
[indent] Яркая белая вспышка не просто сыграла роль небольшого прожектора, осветив сразу Эшли Моррис и Дэвида Беннета – она еще и ярким бликом отскочила от начищенных до блеска цистерн, распространяя свет по всему помещению. Даже если кто-то и мог не заметить ее в обычных условиях, то такой финт незамеченным остаться никак не мог. Раскрыв глаза от ужаса, девушка едва не выронила фотоаппарат и резко повернула голову в сторону репортера.
[indent] - БЕЖИМ!

[indent] Эшли закашлялась. Ей казалось, будто бы холодный пояс с металлическими шипами, который носила ее сестра в своей неформальной юности, протащили через ее пищевод, бронхи, не забыв хорошенько расцарапать легкие и вонзиться в израненное горло. Это было не похоже на то чувство, когда блюешь после вечеринки или слишком плотного обеда, но где-то на уровне горла ощущения были столь же... неприятные. Она кашляла, сама не понимая, в чем так провинилась, и резко села, где бы она ни была и чем бы это ни угрожало. Сквозь веки пробивался оранжевый свет, и Эшли открыла глаза.
[indent] Нет, произошедшее ей не приснилось. Все это было наяву, точно так же, как она только что видела. Вот она сидит возле моста на одном из берегов Готэм-ривер, промокшая до нитки. Вот рядом пыхтит Дэвид, который еще секунду назад нависал на ней, присасываясь к ее рту. Вот проломленный барьер моста, которой не выдержал напора загнанной в угол машины Беннета. Той самой, что сейчас покоилась на дне этой самой Готэм-ривер.
[indent] - Если ты так хотел меня поцеловать, не обязательно было устраивать для этого такое приключение, - с усмешкой заметила Эшли, благодарно похлопала репортера по плечу. В ее обычной привычке было бы накинуться на него с объятиями и расцеловать в обе щеки, бесконечно верещая и визжа от восторга, он ведь спас ее жизнь. Однако что-то вдруг сковало все внутри нее и ей стало ужасно неловко, ведь ему такой жест может не понравиться и он, чего доброго, оттолкнет ее. Поэтому девушка предпочла использовать иронию и нацепить на лицо маску близкую к равнодушию, будто ее как минимум раз в неделю спасают от неминуемой смерти.
[indent] Чтобы сгладить возникшую внутри нее неловкость, Моррис вглядывается в пятна света от мостовых фонарей, стараясь рассмотреть в них движущиеся фигуры. Мало ли, их преследователям захотелось удостовериться в том, что шпионы действительно ликвидированы и им ни о чем не придется беспокоиться. Девушка невольно вздрогнула - от холода ли, или от закравшегося предчувствия - что если они успели разглядеть их лица и теперь начнут за ними охоту? Что если Дэвид Беннет получит свою колонку колумниста с дерзкой фотографией в самом верху, и мэр узнает в его чертах нечто знакомое? Что если... - от этой мысли по телу Эшли пробежали мурашки, усилившиеся чувством сильнейшего озноба холодной готэмской осени - если мэр разглядел ее? Он ведь доверился ей, он ведь точно знает, кто она и где ее искать. Тогда влетит и ее дяде, и ее отцу, и ей самой. Во что она вляпалась? Какого дьявола ее понесло в Эйс-Кэмикалс этим вечером? Это все Беннет с его бургером. Мог бы взять штатную камеру и сделать пару снимков сам, не сломался бы. И операция бы прошла тише, и он сам бы расплачивался за ее возможные плачевные последствия. А теперь ей можно смело попрощаться не только с работой, но и головой. Это определенно он виноват во всем случившемся.
[indent] Почти надувшись от обиды на парня, перед которым еще минуту назад она была готова рассыпаться в благодарностях, Моррис сердито обернулась в его сторону и сжала губы. Беннета трясло от озноба, с его волос и одежды капала вода, а сам он с трудом и хрипом тяжело дышал. Девушка уже хотела потянуться к нему и приобнять, чтобы они согрелись хотя бы обоюдным теплом их тел, однако поднятая и протянутая рука заставила Эшли вновь едва слышно застонать.
[indent] - Моя камера... - не обнаружив на запястье фотоаппарата, благодаря которому она едва не пошла на дно, рыжеволосая тяжело вздохнула и опустила плечи. Даже если бы каким-то невероятным чудом ей бы и удалось просушить пленку и достать оттуда необходимые кадры, думать об этом все равно было уже поздно, поскольку единственные свидетельства увиденного этой ночью забрало с собой течение Готэм-ривер. И ведь теперь она даже сама себе не могла доказать, что видела что-то из ряда вон выходящее. Она даже самой себе не могла дать возможности поверить в то, что так упорно втолковывал всем Дэвид. По-хорошему, у нее будет шанс очиститься перед мэром, если она сдаст все события этого вечера ему, исключив из них собственную кандидатуру... с другой стороны, так ли уж действительно хорош мэр, если он имеет дела с такими сомнительными личностями в таком неподобающем месте? Чувствуя, как перестают ее слушаться конечности и челюсти, не попадая зубом на зуб, Моррис заправила волосы за уши и снова повернулась к коллеге.
[indent] - Так, ладно, давай теперь по порядку. Что за херню мы там видели сегодня? Тебе удалось что-нибудь узнать?

***

[indent] Время словно остановилось на мгновение, давая ей прийти в себя и собраться с мыслями. Едва весь зал осветился бликом ее не-вовремя-сработавшей-вспышки, пришлось сориентироваться максимально быстро. Сразу пригнуться, спрятать лицо, позвать Дэвида. Отойти в тень и начать уходить сначала медленно, но потом рвануть от страха и едва не споткнуться о собственный развязавшийся шнурок на испорченных кедах. Она бежала так быстро, что опасливо заскрипели леса под ее ногами, что архитектура склада превратилась сплошь в цветовые пятна, что звуки слились в один бесконечный смешанный поток. В груди и левом боку уже предательски закололо, когда она выбежала на улицу и растерянно огляделась. Идти от спрятанной в темноте машины к освещенному зданию завода было легко, тогда как искать в темноте спрятанную машину оказалось почти невозможно. Не жалея обуви, она зашлепала по лужам и грязи, стараясь отыскать прореху в заборе и замерла лишь на той стороне, пригнувшись и давая возможность глазам привыкнуть к темноте. Буквально нащупав ими автомобиль, Эшли метнулась к нему, как к спасательному кругу, подергала за ручку и к собственному удивлению обнаружила машину не запертой. Забравшись туда и с остервенением шлепая по заглушкам на двери, Моррис вжалась в сидение и сползла под него, стараясь спрятаться под приборной панелью до прихода Дэвида. Если он будет. Перед глазами фотографа до сих пор стояла ужасная сцена, как Беннет и мэр смотрели друг на друга прямо и отчетливо, как очевидная угроза проскользила в жесте последнего, и как рванула с места охрана главы города, размахивая пистолетами наперевес. Если репортер Готэм Газетт уцелеет и прибежит к машине раньше остальных, его можно будет окрестить самым везучим человеком в Готэме, не иначе.
[indent] В дверь со стороны водителя кто-то заскребся, и Моррис почувствовала, как сердце бешено забилось у нее едва ли не в самом горле. Она вжалась в кресло еще больше, пока не услышала за шумом погони вполне очевидную ругать Беннета. Обрадовавшись ему как никогда в своей жизни, она помогла мужчине открыть дверь и проникнуть внутрь автомобиля. Больше от нее ничего не зависело. Покопавшись еще с полминуты, журналист рванул с места, увиливая от града пуль, мгновенно посыпавшегося на них. Испугавшись еще больше, Эшли уже хотела продолжить попытки сползания на пол, но места попросту не оставалось, а тон Дэвида нагнал на нее страха не меньше, чем вполне очевидное преследование. На хвост им сели сразу два автомобиля и Моррис, продолжая трястись от ужаса, крепко вцепилась в камеру и пальцы ее белели от напряжения с каждой секундой.
[indent] - Я... я... я, прости меня, Дэвид! Она сработала случайно, я этого не планировала! Так не должно было случиться, сбой настроек, понимаешь, было слишком темно... я еще не привыкла к этому аппарату, он слишком современный, понимаешь... - она тараторила без умолку, стараясь объясниться, оправдаться, заглушить своим голосом скрип шин, гулким эхом раздававшийся повсюду в ночной тиши, - я не хотела, правда. Прости меня, прости-прости! Если это поможет, я сделала хорошие снимки, они подойдут под любой материал, который ты накопал...
[indent] Чтобы доказать свои слова, Эшли подняла камеру чуть повыше, повертев ей перед носом у водителя и поцеловала ее, обняв и прижав к сердцу, точно дитя. Пока девушка рассыпалась в извинениях, они уже покинули территорию завода и мчали по пустынной дороге к Готэму. Оставалось лишь преодолеть мост и они будут под охраной города. Не то, чтобы там кому-то было дело до них, но в этом проклятом месте ночью начиналось все самое интересное. Активное движение им было обеспечено, и они легко укроются от преследователей, пока те будут стоять в очередной пробке. Она видела в кино, как это работает. Это всегда работает. Наверняка какой-нибудь грузовик, который преградит им дорогу и отделит машину Беннета от людей мэра уже выехал и готовится стать их спасителем.
[indent] - Давай, старушка, ты можешь быстрее! - бодрым тоном сказала Моррис, шлепнув по панели над бардачком и, наконец, выпрямилась в кресле. Форд значительно проигрывал навороченным тачкам головорезов главы города и им нужно было начинать молиться, чтобы ее оптимистичный тон оправдался. Она озвучила Беннету свои мысли насчет того, почему им нужно как можно скорее оказаться в городе как раз за минуту до того, как свет фар преследующей их машины показался не в заднем, а ее окне.
[indent] - Господи! Они столкнут нас, Дэвид, столкнут с моста! - зашептала в ужасе Эшли, снова уползая вниз и мотая головой. К тому моменту, как бравые журналисты Готэм Газетт въехали на мост, одна из машин уже практически поравнялась с ними и вознамерилась идти на откровенный таран.